De atoommassa van een atoom wordt dus bepaald door het aantal protonen + aantal neutronen in de kern van het atoom.
Het aantal protonen per atoom soort ligt vast.
Het aantal neutronen kan variëren.
Daarom staat er in het periodiek systeem een gemiddelde massa van de atoomsoort weergegeven.
Bijvoorbeeld chloor. daar is de gemiddelde massa 35,5 u.
Chloor heeft 17 protonen en ongeveer de helft van het aantal chlooratomen heeft 18 neutronen en de andere helft heeft er 19.
Gemiddeld zitten er dus 18,5 neutronen in de chlooratomen.
Vandaar de gemiddelde massa van 17+18,5 = 35,5 u