Mensen in de middeleeuwen wisten niet hoe de ziekte werd veroorzaakt. Men dacht dat het een straf van God was, of men ging op zoek naar een zondebok.
Er ontstonden complottheorieën. Mensen die in het jodendom geloofden kregen de schuld van alle ellende. De joden waren in veel steden een minderheidsgroep en werden al vaker buitengesloten. In sommige steden werden joden verbannen, of zelfs vervolgd en vermoord.