Bungo vader van de Indonesiërs
In 1921 trad hij in het huwelijk met de zestienjarige Siti Oetari (1905-?), de dochter van zijn huurbaas. hij was2Zij was de eerste – in 1923 scheidden ze alweer – van in totaal negen vrouwen met wie Soekarno zou trouwen.
Op 4 juli 1927 was Soekarno een van de oprichters van de Partai Nasional Indonesia (PNI). De PNI was de eerste politieke partij van Indonesië. De partij beoogde, zonder samen te werken met Nederland, de onafhankelijkheid van Indonesië.
In het interbellum, met name na de Beurskrach van New York (1929), was er in Indië sprake van een economische crisis. De nationalistische beweging kwam in de jaren 1930 op een lager pitje te staan. Toen in 1942 Japan de macht overnam in Nederlands-Indië, laaide het nationalisme flink op. Japan beloof Hatta en Soekarno dat Indië onafhankelijk zou worden en daarom besloten beide leiders met de Japanners samen te werken. De invloed van Soekarno en Hatta op de politiek van Indië nam hierdoor toe.
Soekarno was zonder twijfel een groot spreker. Al voordat hij het presidentschap van de Indonesische Republiek ambieerde, was hij in staat om met zijn speeches hele mensenmassa’s te betoveren. Zijn taalgebruik was niet heel gelikt en soms zelfs regelrecht hard, maar zijn gebruik van taal, zijn intonatie en zijn goed getimede gebaren waren loepzuiver. Zijn voorkomen was, als geheel, indrukwekkend.”
Om de vele nationaliteiten en volken in Indonesië samen te binden, voerde Soekarno een politiek die Pancasila heette en de filosofische grondslag van de staat Indonesië is geworden. De Pancasila bevat vijf principes die deels op het boeddhisme zijn gebaseerd. Sociale rechtvaardigheid, beschaafdheid, democratie, het belang van geloof en de scheiding tussen kerk en staat vormen enkele basiselementen uit de Pancasila.
De ondergang van Soekarno begon met de moord op zes hoge Indonesische generaals in de nacht van 30 september op 1 oktober 1965. Dit was het begin van een militaire staatsgreep, de zogenoemde Untung-Putch (vernoemd naar leider Untung). Vervolgens vond in Indonesië een massaslachting plaats, in de jaren 1966-1967, die met name op Java en Bali vielen vel slachtoffers. In totaal kwamen een geschatte 500.000 Indonesiërs om het leven, met name communisten.
In het voorjaar van 1966 werd Soekarno gedwongen om zijn functie over te dragen aan generaal Soeharto en in het jaar erop raakte hij formeel de macht kwijt. Soekarno kwam onder huisarrest, totdat hij in op 21 juni 1970 – op 69-jarige leeftijd – in Jakarta stierf. Ruim dertig jaar lang werd Indonesië een militaire dictatuur. Totdat Soeharto in 1998, tijdens de Aziëcrisis, aftrad wegens scherpe protesten en demonstraties. Indonesië werd na 32 jaar militair bestuur vanaf toen een beginnende democratie.
Opmerkelijk maar ook niet helemaal verrassend was, zo kwam later aan het licht, was de rol van de Verenigde Staten bij deze staatsgreep. De VS hielpen Soeharto om de vermeende dreiging van het communisme in Azië in te dammen. Sommige Amerikaanse generaals vonden Indonesië – vanwege de grote omvang en economische functie – zelfs belangrijker dan de Vietnamoorlog.