Een ernstig tekort aan vitamine B1 heeft grote gevolgen, omdat het in alle weefsels nodig is voor het omzetten van koolhydraten, vetten en eiwitten in energie.
In de lever van gezonde mensen is een reservevoorraad opgeslagen die voldoende is voor 4 tot 6 weken.
Wie dus helemaal geen vitamine B1 meer binnenkrijgt, komt na ongeveer 4 tot 6 weken in de problemen.
In de tijd van Sergei Korsakov werd het syndroom regelmatig gezien bij ernstige ondervoeding, bij zwangere vrouwen die veel braakten, bij ernstige diarree, en bij allerlei andere aandoeningen van het spijsverteringskanaal. 1/3 van de gevallen werd hierdoor veroorzaakt, terwijl er in 2/3 van de gevallen sprake was van ernstig alcoholmisbruik.
Tegenwoordig wordt het syndroom van Korsakov in Nederland bijna alleen nog maar gezien bij alcoholverslaafden omdat we de rest kunnen behandelen.
Ontstane schade is niet meer te herstellen, voortgang is stop te zetten> Stop alcoholgebruik.