gaat om een weergave van de realiteit vanuit bepaald perspectief
wil niet de werkelijkheid symboliseren
ontwikkelingen op politiek gebied (streven naar democratisering), op sociaal gebied (nieuwe klasse burgers), economisch (indus. revolutie), en wetenschappelijk gebied (natuurwetenschappen) beïnvloeden het werk
Realisme was al eerder aanwezig in Frankrijk, Rusland en Groot-Brittanië