Hartfalen bij COPD ontstaat voornamelijk door een verhoogde druk in de longcirculatie, wat uiteindelijk leidt tot rechterhartfalen.
COPD leidt tot vernauwing en verlies van longcapillairen door ontsteking en destructie van longweefsel. Dit veroorzaakt zuurstoftekort, waardoor de kleine longslagaders samentrekken om de bloedstroom te herverdelen naar beter beluchte longdelen. Op de lange termijn verhoogt dit de bloeddruk in de longcirculatie. Door de verhoogde druk moet de rechter hartkamer harder werken om bloed door de longen te pompen. Dit leidt tot verdikking van de rechterventrikel. Uiteindelijk kan de rechterkamer het extra werk niet aan, wat resulteert in rechterhartfalen. Dit wordt een cor pulmonale genoemd. .