Bij beginselethiek wordt steeds het beginsel als uitgangspunt genomen. Bij de oplossing van het probleem dient steeds ethisch juist gedaan te worden. Of nog, men stelt een ethisch doel voorop (helpen van iemand in nood), maar hoe men dit bewerkstelligt is niet de hoofdzaak.
Bij beginselethiek wordt steeds een beginsel als uitgangspunt genomen voor de ethische beslissing. Een ander woord voor beginsel is principe.