Het element magnesium uit ons voorbeeld heeft een massa van 24,31 u. Dat komt doordat magnesium de ene keer de volgende opbouw heeft:
Protonen : 12
Neutronen : 12
Elektronen : 12
Massa : 24 u
En soms kom je magnesiumatomen tegen met de volgende opbouw:
Protonen : 12
Neutronen : 13
Elektronen : 12
Massa : 25 u Zelfde atoomsoort, andere massa, dan heb ik een isotoop!